Introducción
El Consejo Metropolitano (Metropolitan Borough) de Camden se formó en 1964, compuesto por los barrios de Hampstead, Holborn y St. Pancras, respectivamente intelectuales, ricos y radicales. Era el 3er distrito más rico de Londres en términos catastrales, cualidad a la que se agregó un grupo político de jóvenes ambiciosos cuyo objetivo principal fue “más viviendas de principio a fin” y bajo esa insignia se realizaron algunas de las viviendas sociales más emocionantes y distintivas de los tiempos modernos. Entre éstas destacan las impulsadas por el Departamento de Arquitectura Municipal, encabezado por el arquitecto Sydney Cook en el Camden, las llamadas Alexandra y Ainsworth Estate, más conocidas por Alexandra Road o familiarmente Rowley Way.
El Consejo Municipal encontró en Cook y el equipo que reclutó a las personas con visión y unidad ideológica que coincidía con sus ambiciones. El arquitecto rechazó el procedimiento de moda en esos momentos, la construcción en gran altura que abarataba los precios, con planos estandarizados y bloques de muchos pisos situados en paisajes abiertos, muy populares en ese momento. En el arquitecto Neave Brown, Cook encontró un aliado.
El diseño básico del complejo se determinó en 1968, pero se encontró con la oposición del Departamento de Planificación de Camden, quienes creyeron que un desarrollo de baja altura no podría alcanzar la densidad de población requerida, el informe político estipuló 136 personas por hectárea, Planificación pidió 150 y Brown entonces prometió 210, una cifra superior a la alcanzada por la mayoría de los proyectos de gran altura. El proyecto finalmente fue aprobado en 1969, la licencia otorgada en 1970 y la construcción comenzó en 1972. Los primeros residentes se instalaron en 1978, aunque en conjunto se completó en 1979.
Alexandra Estate fue el primer complejo de viviendas de la posguerra que mereció el Grado II de protección en 1993. En ese momento fue descrito como «uno de los más destacados grupos de edificios producidos en Inglaterra desde la segunda guerra mundial de interés arquitectónico excepcional». La finca fue declarada Área de Conservación en 1994.
Situación
El inmueble consta de tres bloques de este a oeste en paralelo, y ocupa un sitio en forma de media luna. Rowley Way tiene su acceso principal por el oeste, en Abbey Road NW8, la famosa Abbey Road inmortalizada por los Beatles, en el Camden, Londres, Inglaterra.
El alargado complejo, con forma de media luna, limita al sur con Boundary Road y las viviendas ya existentes, al este con Loudoun Road y con las vías del ferrocarril al norte. En su interior se han generado dos calles peatonales, la principal Rowley Way, anteriormente Alexandra Road, y otra más pequeña, Ainsworth Road.
Con anterioridad al proyecto, Alexandra Road era una zona donde se ubicaban decadentes mansiones victorianas, llamadas a ser demolidas. Los residentes rechazaron con anterioridad otro proyecto comercial que proponía tres bloques de 14 plantas. El proyecto fue retirado y el Consejo adquirió las 13.5ha para viviendas sociales en 1966.
Concepto
“…Construido bajo, para llenar el sitio con definiciones geométricas de espacio abierto, para integrar. Y para devolver a la vivienda la calidad tradicional de la cosa de fondo continua, anónima, celular, repetitiva, que siempre ha sido su virtud…”(Neave Brown)
En el diseño de estos proyectos, los arquitectos del Camden buscaban una alternativa a los bloques de gran altura que la mayoría de las autoridades locales estaban construyendo. El objetivo no era sólo satisfacer las necesidades pragmáticas, sino también establecer un nuevo tipo de arquitectura basada en una reinterpretación radical del tradicional urbanismo Inglés, en torno a la calle. Brown creía que, incluso en zonas urbanas centrales, cada hogar debería tener su propia apertura, con la puerta frontal directamente a la red de rutas y calles que componen una ciudad, y que cada hogar debe tener su propio espacio externo privado, abierto al cielo, en la forma de un jardín en la azotea o terraza. Estas ideas fueron las que Brown incorporó de forma sorprendente en Alexandra Road. La calle no solo permitió un lugar para la interacción social sino que también proporcionó a cada vivienda una conexión directa a la calle principal.
Para los no-arquitectos, esta era una llamada para volver a los valores tradicionales de la cubierta colgante, viviendas no necesariamente para la clase trabajadora, en la que cada vivienda tiene una puerta de entrada a la calle y su propia vista al cielo. Espacio pensado no tanto como un lugar para dar cobijo a muchas personas, sino como un ente independiente, una ciudad en sí misma que cubre las necesidades básicas de sus habitantes y les transmite la idea de comunidad que comparte espacios e ideales comunes. Sin embargo la mega construcción propia del estilo brutalista, con hormigón visto, estructura seriada y geometrías contundentes y dramáticas se aleja en cierta medida de la escala humana. Es de suponer que la relativa escasez de ventanas sobre la fachada norte responde al intento de minimizar el impacto del ferrocarril, aunque aumenta también en gran medida su aspecto monumental. Las mejores vistas de este complejo se encuentran sobre el lado oeste, ya que esta parte atraviesa las vías del ferrocarril. Llama la atención que aunque las ventanas y accesos a las viviendas miran a las calles peatonales se haya controlado visual y físicamente la distancia entre la parte pública y los espacios privados. La combinación de un sutil cambio en la pavimentación y la colocación de árboles sirven tanto para delimitar una diferenciación en la trayectoria de los caminantes, alejándolos físicamente de las entradas a los bloques.
Los techos planos de la elevación escalonada en el bloque más alto ofrecen áreas privadas al aire libre para todos los hogares. Los balcones de los bloques A y B tienen gruesos pasamanos de hormigón armado con paneles de vidrio en la parte de abajo y cristaleras desde el suelo hasta el techo con gruesos marcos de madera oscura en los departamentos que miran a Rowley Way.
Espacios
Alexandra Road es esencialmente un complejo integrado por tres bloques que corren paralelos entre sí, junto a una de las principales líneas de ferrocarril en la periferia de Londres. Los bloques están separados por dos calles peatonales paralelas, la principal de 350m de largo.
Generalidades
Todas las viviendas poseen un espacio exterior propio, las de la planta baja con un jardín un poco elevado y separado de la calle pública por un foso. A partir de la primera planta comienza el escalonamiento que permite la entrada de luz y vistas a todas las viviendas y reduce la masividad del conjunto.
El formato de plantas abiertas con vistas y tabiques móviles, dormitorios en los pisos inferiores con zonas de estar y cocina por encima y un espacio privado y abierto al cielo para cada vivienda, ya sea casa, dúplex o apartamento es la característica de estas viviendas. Están dispuestas de manera que sean accesibles desde la calle peatonal a través de escaleras.
Las unidades van desde la diseñada para una persona, con dos ambientes, hasta la programada para seis personas con cuatro ambientes. En todos los pisos con dos plantas los dormitorios se encuentran en la planta baja y el salón y la cocina directamente encima. Cada salón tiene un balcón exterior separado de la sala de estar por puertas correderas acristaladas de suelo a techo.
Bloque alto – A
El mayor de los bloques, con 8 plantas de altura, expone su fachada trasera hacia la principal línea del West Coast y está construido al estilo “zigurat”, alto en la parte trasera formando una barrera para bloquear el ruido de los trenes. Los bloques disponen de ascensores y escaleras de acceso. Las dos últimas plantas de este edificio más alto están ocupadas por dúplex, con entrada por una galería continua en la 7ª planta que recorre toda la longitud de la estructura.
Las viviendas de las plantas bajas en este bloque son pisos a los que se accede desde escaleras abiertas que sirven a dos viviendas por planta.
Bloques bajos – B-C
Los otros dos edificios, con 4 plantas cada uno, corren paralelos entre sí, uno de ellos, el B, se enfrenta al bloque mas alto, el otro, B1 o C, mira a un parque de 4ha. Estos edificios más bajos contienen dúplex con acceso compartido, terrazas, jardines y ventanas más pequeñas sobre una fachada plana.
Distribución bloques
El deseo de controlar el sonido y las vibraciones de los trenes era una consideración importante en la organización de las tres filas paralelas de viviendas. Una hilera de apartamentos con terraza están alineados a lo largo de las vías, es el mayor de los edificios escalonados, 8 plantas, diseñado para bloquear la llegada del ruido de los trenes a la parte interior del complejo. Un bloque bajo, 4 plantas, corre a lo largo al otro lado del paseo público peatonal que comparten ambos edificios diseñados para abrirse hacia el sur. La tercera hilera de construcción, también con 4 plantas y paralela a la otra de igual altura, corre a lo largo del borde sur, es paralela a otra vía pública, entre esta fila y los primeros edificios construidos de Ainsworth Estate y define un parque público entre la segunda y tercer fila de viviendas.
Zonas comunes
Centro comunitario
Alexandra Road cuenta con un centro comunitario en el que funciona una escuela, un centro de recepción, las instalaciones de mantenimiento, la instalación de la calefacción y jardines comunes. Este centro sale al encuentro al acceder por London Road, hacia el este, y se abre al parque. Una imagen distintiva son las tres altas chimeneas metálicas que se elevan por encima de la sala de calderas. El Centro Comunitario se desarrolla en un solo nivel de planta irregular con tiras horizontales de ventanas y terraza en la azotea.
Al sur de Rowley Way se encuentran las áreas de juego y un parque público. Las áreas de juego tienen formas irregulares y se distribuyen en varios niveles unidos por muros, pasarelas, rampas, puentes y bancos de hormigón, con una secuencia de pequeños espacios con asientos incorporados. Los tres bloques están unidos por muros bajos de hormigón que encierran áreas de descanso, algunas pavimentadas con granito.
Aparcamiento
El aparcamiento cubierto está situado debajo del edificio más alto, a lo largo de las vías, tiene numerosos accesos peatonales a lo largo de la calle principal mediante escaleras caracol señalizadas exteriormente con un muro circular de baja altura con baranda tubular pintada de azul. También existe un acceso en las zona común mediante escaleras convencionales.
Vaciado en el lugar está completamente revestido con hormigón armado vertido in situ. Alexandra Road recibió muchas críticas durante y después de la construcción debido a los enormes sobrecostos causados por la complicada construcción, problemas de cimentación imprevistos e inflación.
Otro aparcamiento se encuentra al aire libre, en la zona del centro comunitario.
Interiores
En total se proporcionaron 520 viviendas de 1, 2, 3 o 4 ambientes y dúplex. Las viviendas en dúplex tienen los dormitorios en la planta baja y la sala de estar en la superior. Cada salón tiene un balcón al exterior con puertas correderas totalmente acristaladas y plafones corredizos que permiten subdividir los espacios interiores.
Estructura y materiales
Esta construcción con alta densidad de viviendas de baja altura está realizada sobre tacos de goma para minimizar el ruido de las transitadas vías del tren que corren junto a ella.
Las casas sobre Ainsworth Way tienen entradas pareadas, la losa del suelo se retrae proporcionando terraza techada con ventanas de piso a techo y pesadas balaustrada de hormigón armado con paneles de vidrio debajo. Las ventanas son de madera gruesa. La planta baja está ligeramente elevada sobre los garajes.
Los bloques de viviendas están construidos con hormigón blanco sin pintar, con el paso del tiempo adquirió la coloración gris, vertido in situ y visto que contrasta con la carpintería de madera teñida de negro. El aspecto “crudo” de las paredes exteriores con el tiempo quedó suavizado por una abundante vegetación pensada ya en el momento del proyecto.
Se aprecia una mezcla de materiales en la construcción de las entradas, ladrillo y metal. Cada uno de estos elementos ha sido también utilizados en otros territorios del edificio, el ladrillo en los muros de los edificios y el metal en las barandas de las entradas y algunas pantallas de protección.
En el interior los departamentos disponen de grandes ventanales en todos los salones, particiones correderas para separar los ambientes, suelos cerámicos y calefacción central oculta en el interior de las paredes.
Fallos en la construcción
Con el uso por parte de sus habitantes las viviendas comenzaron a presentar algunos problemas, como los de la calefacción que al estar oculta en las paredes, sin controles individuales, provocaba que los departamentos se calentaban demasiado, los vecinos se quejaban de la “altísima temperatura” ya que su uso no era individual y las superficies quedaban atrapadas entre dos paredes que emitían calor continuo. Hasta que este problema de difícil solución fue arreglado el Consejo acordó con los vecinos el pago de la mitad de las facturas derivadas de la calefacción.
Otro de los problemas surgió con el material utilizado para la construcción, el hormigón. Este último bastante más difícil de solucionar, debido al húmedo clima británico. El problema se agravó en 1980 por falta de mantenimiento.
