Introducción
Esta casa fue construida por el arquitecto suizo Michel Polak, conocido ya en Bélgica por obras como el Palacio Residencial, de 1928, y el instituto dental George Eastman en The Leopold Parc, por encargo del barón Louis Empain, hijo de un industrial belga muy acaudalado. Se ubicó en la avenida Nation, que después pasaría a llamarse avenida Franklin Roosevelt. En este proyecto Polak contó con la colaboración de Alfred Hoch.
Ya desde el principio la casa levantó mucha curiosidad y entusiasmo debido a su aspecto moderno y lujoso. En su construcción, además de utilizarse materiales de alta calidad se puso mucho trabajo en los detalles y en la coherencia estilística del conjunto a base de líneas simples.
En 1937 Louis Empain, gran amante del arte, donó la propiedad al estado de Bélgica con el objetivo de crear un museo de arte contemporáneo en el edificio. Este proyecto, sin embargo, tardó en llevarse a cabo, y no fue hasta años más tarde que éste se desarrolló bajo la dirección de la fundación La Cambre School of Arts, que organizó varias exposiciones hasta 1943. En ese mismo año la villa fue requisada por el ejército alemán y estuvo bajo su dominio hasta el final de la Segunda Guerra Mundial. Así pues, durante este tiempo sirvió de refugio para los aliados y más tarde como embajada de la URSS, incumpliendo pues la función para la que fue donada al estado Belga.
Dado que los deseos de Louis Empain no se llevaron a cabo, éste recuperó la casa en los años 60, para acabar vendiéndola en 1973. Seguidamente la casa estuvo alquilada por la cadena de televisión RTL durante aproximadamente diez años.
A partir de los años noventa la casa fue prácticamente abandonada. En el año 2000 fue comprada por el empresario belga Stéphan Jourdain que demolió varias partes del edificio sin contar con los permisos necesarios. En julio de 2001 la comisión de conservación de monumentos y sitios históricos de Bruselas detuvo estas obras con el fin de preservar la villa. Más tarde la casa fue adquirida por la Fundación Boghossian, en 2006. Esto, sumado al hecho de que en marzo de 2007 la villa fue catalogada en el patrimonio de la Región de la capital por el gobierno belga, hizo pensar que a la villa le esperaba un futuro mejor.
La villa reabrió sus puertas el 21 de abril de 2010. Hoy en día cumple el cometido de ser un centro para el diálogo entre las culturas del este y del oeste. En 2011 ganó el premio Europa Nostra de Patrimonio Cultural Europeo. En la villa Empain la Fundación Boghossian lleva a cabo exposiciones de arte, visitas, conferencias, excursiones, talleres y conciertos entre otras actividades.
La restauración
La restauración surgió tras la compra de la villa por la Fundación Boghossian y la recomendación del arquitecto Philippe De Bloos. Las primeras aproximaciones al plan de reforma se hicieron en base a un estudio hecho en 1995 por el arquitecto Stéphane Dusquesne en la Katholieke Universiteit de Lovaina. El estudio de Dusquesne, responsable de este documento en la Dirección de monumentos y lugares históricos de la región de Bruselas-Capital, incluía una investigación sobre la historia de la villa y un compendio de fotografías de ésta antes de su parcial destrucción en el año 2000.
La primera fase de la restauración se basó en los documentos históricos disponibles, tales como fotografías, planos, testimonios, correspondencia, etc. Ésta información fue recolectada durante seis meses por Carlo Chapelle, contratado por el arquitecto Francis Metzger. Además de esta documentación se llevó a cabo un estudio in situ del edificio, además de una investigación sobre la época para llenar los vacíos de la investigación y lograr llevar al edificio a un estado lo más similar al original pero también acorde con las necesidades modernas. Así pues se llevó a cabo un gran trabajo en el edificio para identificar con precisión los sistemas constructivos, materiales, colores, técnicas, etc. Se tomaron muestras que se llevaron al laboratorio para crear paletas cromáticas. Este trabajo estuvo en manos del Royal Institute of Cultural Heritage.
En base a todos estos datos se llevó a cabo el plan de la reforma, que tenía que cuadrar con los requerimientos de la Fundación Boghossian y los de la Royal Commission of Monuments and Sites. La propuesta hecha por los arquitectos MA2 fue presentada a la Región de Bruselas-Capital, y los trabajos empezaron en 2007.
Debido a los materiales de alta calidad empleados en la decoración de la casa se hubo de contratar a artesanos experimentados para la restauración. Los contratistas Valens and Jacques Delens fueron más tarde acompañados por la compañía Dimension 7 para la restauración de la piscina y los alrededores del jardín.
Algunos de los puntos más difíciles de la restauración fueron la recolocación de la cubierta de cobre, la restauración de las ventanas, del mármol “Bois Jourdan” y “Escalette”, de la madera de nogal, de palo de rosa y de Manilcara, la restauración del cristal tintado de una ventana y la del hierro forjado. Tras dos años de trabajos la casa vuelve a brillar como en su origen.
Situación
La Villa Empain se sitúa en la Avenida de Franklin Roosevelt número 67 en Bruselas, Bélgica. En sus alrededores se encuentra el parque Bois de la Cambre Ter Kamerenbos y la Université Libre de Bruselles.
Concepto
Tras la muerte del barón Édouard Louis Joseph Empain, su hijo heredó su fortuna industrial y decidió volver a Bruselas tras estar un tiempo viajando. Con solo veintiún años el joven barón Louis Empain decidió construirse una casa para mostrar su posición dentro de la clase pudiente de Bélgica. Para ello escogió un lugar en un barrio privilegiado y contrató a un arquitecto extranjero, el suizo Michel Polak, demostrando así su no dependencia de las costumbres de su país. Polak empleó en el diseño de la villa el estilo más vanguardista, Art Deco, y los mejores materiales para ensalzar la posición del barón Empain.
Espacios
El proyecto se sitúa en una gran parcela de más de 3.200 metros cuadrados. Incluye una gran villa monumental con cuatro fachadas de granito pulido y un gran jardín que rodea la piscina y la pérgola que la acompaña. También hay una cabaña para el servicio de la casa.
La villa cuenta con tres plantas y un sótano. El acceso a la parcela se hace por un camino con una entrada y una salida para los coches. Tras apearse uno debe subir unos pocos escalones para entrar en la planta baja. El espacio interior es bastante simétrico, organizándose alrededor de un gran vestíbulo a triple altura. A ambos lados del vestíbulo se encuentran dos despachos acompañados de estancias de servicio. Junto al vestíbulo hay un salón. En la parte posterior de la casa, con vistas a la piscina, se encuentran el comedor y el gran salón de estar. Para acceder a las plantas superiores existen dos escaleras. Una de ellas se ubica en el gran vestíbulo central, mientras que la otra está en el pequeño salón.
En la primera planta hay cuatro habitaciones, con baño privado cada una, y una oficina. Además hay una sala de armas que da a la fachada principal de la villa. En la segunda planta hay seis habitaciones más, dos baños y un par de oficinas. En el sótano se ubican la cocina y las despensas, los archivos, la caldera y los espacios servidores de la casa.
La piscina se encuentra en la parte trasera de la finca. Para llegar a ella uno debe bajar uno pocos escalones desde la planta baja de la casa. Ésta, por lo tanto, se sitúa en un plano algo superior al de la calle, dominando el espacio. En la parte trasera de la piscina se ubica el garaje y la casa del servicio.
La fachada principal de la villa es prácticamente simétrica. La elevación de la villa sobre unos cuantos escalones permite crear algunas aberturas que aportan luz al sótano. El estilo Art Deco de la villa ya se puede apreciar en el diseño de la puerta principal. Los detalles geométricos la caracterizan. Además la villa recibe la influencia de la arquitectura vienesa de principios de siglo enmarcando sus aristas en color dorado.
En el interior destacan los materiales nobles empleados así como los detalles Art Deco en barandillas, techos, rejas, pasamanos y lámparas. La geometría es omnipresente en el proyecto, tanto en su planta y la disposición de espacios como en la decoración.
Estructura y Materiales
Se utilizó una gran variedad de materiales en el proyecto: mármol en suelos y paredes, granito pulido en las fachadas, bronce en la cubierta, hierro forjado en carpinterías, cristal transparente en ventanas y translúcido en puertas y lámparas, y maderas nobles en suelos, paredes, techos y pasamanos. También se utilizaron azulejos de diferentes colores para crear los mosaicos de las paredes y los suelos de los cuartos de baño.
