Introducción
A pesar de que la revista Arts Architecture hizo una publicidad considerable de su arquitectura, Pierre Koenig apenas recibió encargos del norte de California. Pero Cyrus y Elisabeth Johnson habían visto su trabajo en la revista y decidieron encargarle una casa en la zona.
Situación
El valle de Carmel está situado en una calurosa zona rural, a unos 16 km de Carmel y el océano Pacífico. El clima no era muy distinto al del sur de California, Estados Unidos, pero la arquitectura dominante era de estilo español.
La parcela que habían comprado los Johnson en La Ranchería estaba orientada al sur, sembrada de robles y en pendiente respecto a la calle con vistas a lejanas colinas ondulantes. En cierta medida, era un terreno comparable al de la Case Study House n.° 22, y Koenig se enfrentó al proyecto de forma parecida.
Concepto
En la memoria del proyecto, Koenig cita a los Johnson comentando que esta casa sería «una residencia permanente con un diseño intemporal, un hogar que seguirá estando aquí para nuestros nietos».
Al concluir su descripción, escribe: «Los Johnson piensan que su casa de acero será un mantenimiento mínimo, ya que se utilizan materiales permanentes que no se resquebrajan ni deterioran, ni pueden verse afectados por hongos o insectos.»
Espacios
En vez de construir una piscina, niveló y reforzó la parcela con una estructura de hormigón in situ de una sola planta orientada hacia el paisaje que, una vez recubierta de relleno de zanjas, se convirtió en el sótano. Encima, en el nivel de la calle, organizó el garaje, la entrada y los dormitorios a lo largo del lado norte, y la cocina y la sala de estar en un ala acristalada y en voladizo orientada al sur. Así, la planta en forma de L de los espacios comunes constituye una imagen inversa de la Case Study House n.° 22. La única diferencia es el desplazamiento de la entrada y el garaje al otro extremo del ala de dormitorios, lo que, en vez de crear una estructura en L, genera una planta en forma de T.
En la Case Study House, el garaje constituía propiamente la entrada a la finca y el acceso al edificio se realizaba a través de los puentes situados a lo largo de la piscina. En la casa Johnson, un pequeño taller separa el ala de dormitorios del garaje creando una entrada cubierta con una vista enmarcada en el lado oeste del ala de la sala de estar. En el punto de conexión de la sala de estar y los dormitorios, se sitúa el vestíbulo de entrada. Mientras que en la Case Study House, se accedía a la vivienda por la esquina interior de la planta en L, en la casa Johnson se entra desde el exterior. Aun así, en ambos casos, la posición de la cocina exenta dirige al visitante hacia la sala de estar y la chimenea central.
Tras la reforma de 1995
En 1995, Koenig regresó al valle de Carmel para restaurar y ampliar la casa para Fred y Cynthia Riebe. En aquel momento, la casa no despertaba tanta curiosidad, ya que se habían construido otras casas modernas en las inmediaciones. La restauración supuso modernizar la cocina, que se amplió hacia el ala de dormitorios para dar cabida a una barra para desayunar. Las superficies y los armarios altos que bloqueaban la visión de la cocina fueron rediseñados para convertirse en un muro despensa que ocupaba la parte inferior de los paneles metálicos. Se colocó un nuevo falso techo con luces empotradas para definir el espacio y dar mayor sensación de estancia cerrada.
Más drástica fue la reordenación y ampliación del ala de dormitorios. En primer lugar, el garaje y el taller fueron sustituidos por dos habitaciones para invitados bajo la cubierta existente. Luego se construyó un nuevo garaje, situado en ángulo recto respecto al anterior y alineado con el ala de la sala de estar. Esto convirtió la planta en forma de T en una planta cruciforme. La entrada se situó en el extremo norte del ala de dormitorios y se creó un nuevo acceso donde anteriormente estaba el dormitorio principal y el vestidor. Éstos se ubicaron junto a un nuevo dormitorio principal, en el extremo este del ala de dormitorios, con un estudio entre ambos y la cocina. Así el edificio se convirtió en una vivienda más adecuada para alojar a toda una familia.
Estructura y Materiales
Como en la Case Study House, Koenig adopta una trama cuadrada de 6 metros con vigas de canto de acero que se extienden por toda la longitud del ala de la sala de estar y se proyectan en el espacio. Mientras que en la Case Study House el extremo de las vigas estaba cortado en ángulo recto, en este caso se trata de vigas fusiformes que reflejan más adecuadamente el peso del voladizo y al mismo tiempo dan al alzado una mayor sensación de pureza. El techo de paneles de chapa metálica de 150 milímetros y sección en T, más ancho que en la Case Study House, se extiende entre las vigas y se prolonga en un voladizo de 2,10 metros alrededor de toda la casa.
Como escribe Koenig en la memoria del proyecto, la cubierta en voladizo, además de proteger el interior de la luz del sol, incrementa «la sensación de vivir en estrecho contacto con el exterior». De nuevo, Koenig utiliza puertas correderas de vidrio de 2,40×3 metros para cerrar el ala de la sala de estar y la fachada orientada a sur de los dormitorios, pero, a petición de Johnson, inserta una pared maciza de 6 metros en el lado oeste de la sala de estar para proteger los muebles y el piano. En el interior, el acabado de la sala de estar es de madera de teca natural. En el exterior, la casa está revestida con paneles verticales de chapa metálica pintados de un color beige claro, a juego con la madera de roble descolorido del pavimento interior. Como es habitual en sus edificios de esta época, los techos son de paneles de chapa metálica a la vista, pintados de blanco.
En esta casa, como en la Case Study House, la elección de una trama cuadrada de 6 metros no explota plenamente el potencial estructural del acero, aunque las vigas que sobresalen bajo el voladizo en el extremo sur sugieren una forma lineal. Sin embargo, era una elección necesaria ya que la naturaleza bidireccional de la trama en forma de T y L no permite que domine una única dirección. En la casa Oberman, construida en la misma época, como se verá, la naturaleza lineal de la planta permite organizar unidireccionalmente la estructura y luego apuntalarla con paneles estructurales de chapa metálica.
