Introducción
El Edificio General Electric fue originalmente diseñado y construido para la Corporación RCA-Victor con la finalidad de proyectar una imagen de gran visibilidad para la empresa, que, a finales de 1920 estaba en la vanguardia de la industria de la radio y las comunicaciones. Los arquitectos John Walter Cross y Eliot Cross, de Cross & Cross, diseñaron el edificio en un estilo gótico del Art Deco, representativo tanto del inquilino previsto originalmente como del poder y el desarrollo moderno de la radio.
Originalmente construido para la RCA Victor, pasó a pertenecer a la General Electric cuando a la primera se le ofreció poder trasladarse al Rockefeller Center y colocar su nombre en el 30 de la famosa Plaza.
Proyecto
Cuando en 1931 el estudio de arquitectura Cross & Cross recibió el encargo de diseñar la Sede de la General Electric, se les pidió que dicho diseño estuviera en concordancia con la iglesia de al lado, San Bartolomé, lo cual no resultó una tarea fácil, pero una vez terminado recibió una unánime crítica favorable, tanto de los medios como del público en general.
Los colores escogidos para el edificio fueron tanto para integrarse como para proporcionar contraste con la cúpula policromada de la iglesia. El edificio de General Electric no es meramente un telón de fondo del temple, es una obra de arte por derecho propio. Desde su vestíbulo con placas cromadas y mármoles coloreados hasta las ondas de radio representadas en su corona, el edificio representa uno de los mejores ejemplos de diseño Art Deco en el mundo.
Ocupación
La sede de General Electric ocupó el edificio durante tres décadas hasta que, en 1974, la empresa se trasladó a Fairfield, Connecticut. La difícil situación económica y el envejecimiento del rascacielos ocasionaron que la firma no pudiera alquilar el espacio de oficinas. En 1993 el edificio tenía sólo un tercio de ocupación y no generaba suficiente renta para cubrir los gastos. La compañía donó el edificio a la Universidad de Columbia beneficiándose con una deducción de impuestos de $ 40 millones.
La Universidad no queriendo hacer frente en solitario a la carga económica que representaba su restauración se asoció con Quantum Realty Partners y la Compañía Mendik para convertir el edificio en una propiedad rentable. Los arquitectos de WCA Design Group fueron los encargados de actualizar el edificio, restaurando el vestíbulo y la fachada exterior de las tres primeras plantas.
El Edificio General Electric se encuentra inscrito en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde el 28 de enero de 2004.
Situación
El Edificio General Electric dedica sus cincuenta pisos a espacios para oficinas. Está ubicado en el centro de Manhattan, en la esquina suroeste de la Avenida Lexington y la calle 51 Este. Las fachadas principales se enfrentan al este con Lexington Avenue, donde se encuentra la entrada principal, 570 de Lexington Avenue, y hacia el norte con la calle 51 Este. El edificio se encuentra inmediatamente adyacente a la iglesia de San Bartolomé, al oeste y a un edificio de oficinas de 25 plantas en el sur, en la ciudad de New York, Estados Unidos.
Contexto físico original
Cuando la RCA adquirió la propiedad, la manzana estaba dominada por edificios del renacimiento, incluyendo la iglesia de estilo bizantino-románica de San Bartolomé hacia el oeste y la Cathedral High School de un académico estilo gótico hacia el sur.
Requirió un gran esfuerzo por parte de los arquitectos que el nuevo diseño fuera compatible estéticamente con los edificios adyacentes ya existentes. Aunque el edificio de General Electric se eleva drásticamente por encima de la iglesia de San Bartolomé, el uso de ornamentos de inspiración gótica con materiales y colores compatibles, evita que el edificio domine visualmente la iglesia, se ve como una contribución contextual al conjunto.
Concepto
La característica más llamativa de este edificio de 196m de altura es su extravagante coronación, una curiosa mezcla de agujas góticas en piedra caliza con ondulaciones de ladrillo estilo filigrana y adornos con formas de rayos que representan la energía eléctrica de las ondas de transmisión de radio enviadas por la Radio Corporation of America. Por la noche, esta «corona» se ilumina desde el interior, por lo que el aspecto superior recuerda una antorcha gigante y convierte al edificio en uno de los rascacielos más originales de la ciudad.
A pocas cuadras hacia el sur, el Edificio Chrysler representa también un maravilloso ejemplo de un puro estilo Art Deco, pero el Edificio General Electric es una escultura mucho más elaborada y temáticamente más coherente con la función que desempeñaba su inquilino principal.
El edificio RCA ejemplifica las características de la innovadora adaptación de los tradicionales motivos del art déco a las formas modernas. El objetivo principal Edificio era expresar a través de la arquitectura el poder de la radio y la importancia de la empresa RCA-Victor como una entidad corporativa.
En las fachadas exteriores las olas, relámpagos y rostros de los «espíritus eléctricos» se proyectan hacia fuera incorporándose a los adornos exteriores para transmitir directamente este simbolismo. Esta representación del cliente a través del ornamento arquitectónico se convirtió en una firma para el estudio Cross & Cross que fue perfeccionada a través de una variedad de lenguajes estilísticos en otros proyectos, sin embargo en ninguno fue más expertamente ejecutado que el edificio de General Electric.
El diseño del proyecto combina la elevada verticalidad con la complejidad decorativa del estilo Art Deco. La búsqueda de simbolismo ornamental formó parte de la búsqueda más amplia de un nuevo y moderno lenguaje arquitectónico simbólico. El edificio es una sofisticada pieza de relleno urbano que responde al contexto del edificio adyacente a la vez que evoca la dinámica energía de las transmisiones radiales y corrientes eléctricas. Desde su vestíbulo de cromo y mármol a sus ondas de radio en la corona, el Edificio General Electric articula el simbolismo y la metáfora de la publicidad y el diseño a través de su arquitectura. Se trata del mejor ejemplo de la firma Cross & Cross de diseño iconográfico y una de las mejores expresiones del estilo Art Deco de la ciudad de Nueva York.
Espacios
Cubierto con una corona de agujas, este rascacielos Art Deco está decorado con diseños diagonales y en zigzag que evocan asociaciones con la electricidad. Su revestimiento de ladrillo con ornamentos de terracota vidriada se mezcla con los materiales de la contigua iglesia de San Bartolomé. Con gran parte de su base oculta detrás de la iglesia, es un raro ejemplo de una amigable yuxtaposición contextual entre dos edificios de diferente escala, tipo y edad.
Vestíbulo
Para los estándares de hoy en día, el vestíbulo no guarda relación con la proverbial torre que corona el edificio, es un espacio pequeño y tranquilo que en su día resultó innovador en su intento de abrir nuevos caminos.
El vestíbulo de entrada tiene un techo abovedado, chapado en aluminio con motivos del resplandor solar y paredes de mármol rosa claro. Los accesorios de las lámparas son de vidrio de color aguamarina. Existe vitalidad en el techo de aluminio, y aunque es abovedado permanece libre de cualquier sugerencia de tiempos o lugares pasados. La severidad de las líneas verticales intersectan las curvas del techo con una brusquedad atrevida, intentando transmitir franqueza y la penetración propias de las transmisiones radiales. Desde el techo, y a través de apliques laterales, las losas de las paredes reciben la luz reflejada hacia y distribuida en mil ángulos brillantes, haciendo alusión a las estaciones de radiodifusión que curvan sus señales en todos los rincones de la tierra.
El arquitecto John W. Cross puso un importante énfasis es este espacio: “…el diseño de esta primera planta fue el tipo de tarea en la que uno inconscientemente toma prestadas las riquezas de las tendencias arquitectónicas del pasado pero penetrando en el futuro, en la medida que la imaginación pueda penetrar… «
Estructura
El edificio es bastante convencional desde el punto de vista técnico. Se trata de un rascacielos con estructura de acero revestido de ladrillo y terracota.
La esbelta torre octagonal del General Electric Building se levanta a partir de la vigésima sexta planta del edificio, alejándose de las siluetas de los edificios adyacentes. La singular aguja caracteriza al rascacielos como uno de los edificios de oficinas más distintivos entre los rascacielos de Manhattan.
Materiales
Sobre una base de granito rojizo que se eleva tres niveles, se levantan 50 pisos revestidos con ladrillo de terracota en tonos anaranjados y ligeramente abigarrados. En la fachada de la planta baja, el ladrillo combina con grandes placas de mármol rojizo salpicado con numerosas piezas ornamentales de acero y en algunos sectores forma paredes redondeadas que destacan el trabajo manual realizado en la época. Sobre la entrada principal, en la esquina exterior, se ubica un reloj con el famoso logotipo de GE en la esfera. Sobre el reloj un par de antebrazos de acero sobresalen del edificio. Cada mano que agarra el extremo de una pieza en zig-zag objeto.
La corona del edificio es única. Una intrincada y elaborada escultura que forma un entretejido de piedra caliza y ladrillo, representando las ondas de radio y que envuelve los cuatro lados de la torre.
En su interior el vestíbulo, aunque pequeño para la gran pieza que se eleva sobre él, contiene elaborados trabajos de albañilería, las paredes revestidas con placas de mármol rosa, combinado con mármol color natural y negro, principalmente en la zona de los ascensores. Estas piezas están talladas con los característicos motivos art decó y decoradas con numerosas piezas de aluminio y lámparas del mismo estilo art deco. El techo del vestíbulo está revestido con placas metálicas plateadas, los suelos combinan el mármol con el granito
