Introducción
Después de la Primera Guerra Mundial, los adeptos a la Modernidad empezaron a imaginarse un futuro heroico sobre el papel. Las imágenes plasmaban vivamente el impacto de lo nuevo.
También Neutra concibió sus propias utopías durante las décadas de 1920 y 1930 para generar ideas sobre el diseño urbano y las técnicas de construcción. Estas propuestas tuvieron una repercusión directa sobre su obra, desde los alojamientos —no construidos— para obreros hasta residencias de lujo.
Rush City Reformed fue su metrópoli teórica. La serie Diatom se convirtió en un proyecto de alojamiento y constituía una exploración de nuevos materiales y sistemas de construcción, al mismo tiempo que implicaba un tratamiento moderno de la casa y las repercusiones del automóvil.
El término «diatom» alude a los sedimentos de algas denominadas diatomeas. Aun durante la década de 1950, Richard Neutra seguía opinando que la «tierra de diatomeas» era la clave para fabricar «tierra endurecida con vapor», parecida al hormigón ligero, que podría fabricarse para paredes y suelos en forma de paneles aislantes llamados «diatalum». Incluso intentó comercializar ese producto. Al final se demostró que era demasiado blando y quebradizo, si bien se sigue empleando aún en diferentes aplicaciones.)
Neutra nunca cesó de creer en las casas prefabricadas. Nunca culpó al consumidor por su apego a la «tradición, puesto que no tenemos tradición», como afirmaba con desprecio refiriéndose a los continuos cambios de estilos. Lo primero que había que hacer —escribía— era entender las «relaciones íntimas en los diferentes modos de vida… ¿Qué pasaría si quisiéramos construir un automóvil de la misma manera que construimos una casa? ¡Sería caótico!
Al individualista que subyace en cada posible comprador de una casa se le halaga para
Sus modelos Diatom fueron incluidos en sus propuestas de arquitectura para «ig4X», un famoso programa de construcción de viviendas de la posguerra llevado a cabo por «Architectural Forum»; la «X» representaba un futuro por el cambio.
Concepto
Uno de los diseños de Diatom se inspiró en un edificio que representaba el sueño de la tecnología norteamericana: la tienda del circo.
En su libro «Amerika. Die Stilbildung des neuen Bauens in den Vereinigten Staaten» (El estilo de la nueva arquitectura en Estados Unidos), publicado en 1930, Neutra opinaba que esa estructura de membrana, con su poste central, cumplía todas las condiciones de «ligereza en la construcción»: «… La carpa gigante de un circo de múltiples pistas, como el de Barnum and Ringling Brothers de mediados del siglo XIX, puede considerarse como la producción arquitectónica más característica de América del Norte. Está preparada para ser desmantelada, transportada por ferrocarril y montada de nuevo en cuestión de horas, con sus escaleras, asientos plegables para varios miles de espectadores, así como con instalaciones de agua y electricidad… [El modo en que] las diferentes partes de la construcción, como las cubiertas y las cuerdas, funcionan solo como meros esfuerzos tensores —por lo que sus dimensiones son mínimas— hace de la carpa un modelo también para nuestra época, en la que la ligereza en la construcción está considerada como una necesidad arquitectónica…»
Tanto si se inspiró en la carpa móvil o en la Casa Dymaxion de Buckminster Fuller (1927), con su poste central, Neutra usó la técnica una sola vez, y fue en ocasión de Diatom I, «uno-dos», una casa de menos de 93 m2.
Diatom I
La unidad Diatom I constaba de una unidad central con tres naves de idénticas dimensiones (5,4 x 6,7 m) y cubierta por aleros con un saliente de 1m, que podía ampliarse con un módulo por un lado y después por otra unidad. (Reminiscencia de Le Corbusier, su diseño sublime no solo incluye un jardín sobre la cubierta, sino que, de una manera similar a las tiras cómicas de la década de 1930, Neutra también pintó unas partes traseras de automóviles elegantemente redondeadas y difuminadas que sobresalían entre los pilares de la casa).
Los lados de menor longitud de la unidad central son de material compacto, mientras que los tabiques longitudinales constan básicamente de vidrio, de un extremo a otro, por lo que los espacios tienen un aspecto luminoso y abierto, y se prolongan con un alero en saledizo de 1,2 m por ambos lados.
Todos los suelos, cubiertas y tabiques están construidos con paneles de tierra de diatomeas. Una cocina prefabricada y un baño constituyen el núcleo de instalaciones mecánicas.
La cubierta está suspendida por cables tensados por una serie de mástiles cuyas columnas centrales de acero están fijadas en ingeniosas bases de acero ancladas en el suelo, con lo que se consiguen eliminar los cimientos de hormigón «sobredimen-sionados».
Aunque parecen más bien puntos de observación exquisitamente recargados que puntos de apoyo, para Neutra eran bastante viables. Si bien Neutra nunca los llegó a fabricar, obtuvo patentes para ese tipo de cimientos hacia finales de la década de 1940. También diseñó plantas industriales para producir paneles de tierra de diatomeas, que fueron publicadas en revistas de comercio y de arquitectura. Neutra planificó programas de producción, de transporte, de carga… E incluso se preocupó del sindicato al que estarían afiliado los trabajadores: «¿Qué dirían los tradicionales sindicatos de carpinteros?», se preguntaba.
Diatom IV
Otra gran casa de la Serie Diatom, «Diatom IV», planteaba la hipótesis opuesta, pues constaba de hormigón y madera, por lo que era mucho más pesada.
En uno de los extremos, una serie de pilares de hormigón desempeñaba el papel de «patas de araña» que sobresalían de los extremos del volumen principal para crear una terraza cuidadosamente articulada.
El diseño de Diatom IV se inspiraba en los volúmenes alargados de la Casa Robie de Frank Lloyd Wright (1910). Con sus aperturas de ventilación situadas por encima de las vigas rebajadas de la pared de antepecho, fue el punto de referencia de Neutra para sus proyectos de escuela en Puerto Rico, los cuales, a su vez, sirvieron de modelo para la Casa Tremaine.
