Centro James R. Thompson

Introducción

En los años 70 y 80, el Plan de Renovación de la zona financiera norte de Chicago buscó revertir décadas de declive en el área.

Aprovechando esa oportunidad el Estado de Illinois reunió 50 oficinas estatales en un nuevo edificio que juntamente con otros tres edificios gubernamentales importantes, ubicados a una calle de distancia entre sí, sería un “centro para personas”, un lugar acogedor y de fácil acceso no sólo para hacer trámites o negocios con el Estado de Illinois sino también para ir a pasear, comprar o cenar.

Su diseño único y posmoderno, que en numerosas ocasiones se ha comparado con una nave espacial, ha sido durante mucho tiempo objeto de elogios y críticas, y su alto coste de mantenimiento y operaciones, estimado en $17 millones al año, ha sido una sangría para los recursos del estado. El edificio, diseñado por Helmut Jahn en 1985, ha sido amenazado con demolición desde los primeros años, cuando los funcionarios estatales argumentaron que era demasiado costoso mantenerlo y propusieron venderlo. Salvar el edificio cobró fuerza como causa conservacionista en 2017, cuando el gobierno estatal lo puso formalmente en el mercado. En 2019, el National Trust for Historic Preservation incluyó el edificio como uno de los más amenazados del país.

En 2019, cuando el estado finalmente autorizó su venta, el gobernador de Illinois, J.B. Pritzker, dijo: “El Centro Thompson ha superado su vida útil en su estado actual”. Ahora, finalmente tiene un nuevo dueño: Google, que compró el edificio por $105 millones y planea usarlo como una segunda sede en Chicago.

Para aquellos preocupados por su conservación, es una buena señal que una empresa como Google haya comprado el edificio. La tecnología es una de las pocas industrias que realmente invierten en arquitectura, al menos en forma de superación corporativa a través de campus de miles de millones de dólares diseñados por arquitectos famosos como Bjarke Ingels con el Google Charleston East Campus-Bay View (2022), en colaboración con Heatherwick Studio o el edificio que en 2018 Frank Gehry diseño para Facebook en el Campus de Menlo Park. En los últimos años, empresas como Apple y Google se han inclinado por la reutilización adaptativa de estructuras históricas, lo que implica restauraciones minuciosas y costosas.

Google, que tiene su sede en Mountain View, California, ha estado presente en Chicago desde el año 2000. Actualmente emplea a unos 2000 empleados en el área de la ciudad conocido como Fulton Market.

Ubicacion

El Centro Thompson, ubicado en 100 W Randolph St, Chicago, IL 60601, Estados Unidos, está conectado al sistema Pedway de la ciudad, una red de pasajes y túneles que unen muchos edificios y estaciones de transporte en el circuito. Se trata del único edificio de la ciudad en el que convergen seis líneas de trenes L, conectando fácilmente los lados sur, oeste y norte de Chicago.

El edificio está ubicado en el Loop, «bucle», de la ciudad, en un lote delimitado por Lake Street al norte, la calle Randolph al sur, la calle Clark al este y la calle LaSalle al oeste.

Concepto

El centro de gobierno estatal diseñado por Helmut Jahn es una clara muestra de arquitectura posmoderna, con detalles coloridos y una forma que hace referencia a la cúpula del Capitolio del estado. Además de causar una primera impresión audaz, su diseño está destinado a comunicar un mensaje: la apertura y la transparencia del edificio están destinadas a simbolizar el compromiso del estado de servir a la gente.

Con este edificio, el arquitecto propone un nuevo tipo de espacio cívico abierto al público. El concepto de «oficina abierta» en los planos de planta y el uso de vidrio expresan simbólicamente la idea de un gobierno accesible y transparente. A pesar de su estética de alta tecnología, el humano está en el centro del diseño del Centro Thompson. «…Se pretende que proporcione un entorno humano y estimulante, restableciendo así el» papel social de la arquitectura… » (Murphy J., 1985)

Pese a que desde fuera muchos observadores comentan que el Thompson Center parece un estadio o una nave espacial, al ingresar en el edificio no pueden más que sorprenderse con la visión de una construcción que aporta vitalidad y entusiasmo a un edificio gubernamental que demuestra de manera brillante la transparencia solicitada por el gobernador James Thompson cuando se propuso el edificio.

Diseño

En 1978, después de su reelección, el gobernador James R. Thompson encargó al arquitecto Helmut Jahn la construcción, en el corazón de Chicago, de un edificio emblemático que representara al estado de Illinois. El edificio se construiría en un lote adyacente al Ayuntamiento, al Edificio del Condado y al Centro Cívico de Chicago.

Jahn diseñó ocho esquemas para el lugar y evaluó cada uno de ellos según el porcentaje del sitio que ocuparía el edificio, su función, dificultad técnica, calidad estética, costo de la construcción inicial y las operaciones continuas. El primer esquema fue una torre de gran altura orientada de este a oeste en el sitio; el segundo, una torre de gran altura orientada de norte a sur; el tercer esquema era un edificio en forma de L de altura media; el cuarto esquema era un edificio de media altura en forma de bloque cortado; el quinto era a lo que Jahn se refirió como una caja rota de mediana altura, con un patio central abierto; el sexto esquema, una rosquilla de poca altura, tendría de manera similar un atrio central abierto; en el séptimo esquema, el edificio dio un paso atrás y tenía un atrio central cerrado. El octavo esquema fue la elección final del gobernador y es el diseño que se construyó.

El edificio invierte el concepto modernista de torre y plaza al atraer la ciudad hacia el interior del edificio, mover el espacio público hacia el interior y aplastar la torre en una forma cilíndrica que recuerda a las cúpulas del capitolio estatal. La reprimenda final del arquitecto a las convenciones modernistas está adentro. La esquina de la entrada de vidrio transparente hace un gesto descarado hacia el Centro Cívico modernista, al Ayuntamiento y a el Edificio del Condado de diseño clásico, ubicados en la esquina sureste y los lados sur del lugar.

Espacios

Con este edificio el arquitecto reinterpreta la grandeza de los edificios gubernamentales. Su tamaño complementa el edificio del ayuntamiento/condado al otro lado de la calle, en lugar de empequeñecerlo como lo haría un rascacielos. Jahn lleva el espacio abierto interior a un gran atrio, un punto focal similar a la rotonda de un capitolio.

Los alzados en el norte y el oeste siguen la calle, mientras que una fachada escalonada y curva, con cortina de vidrio, rompe la rigidez de la red de la ciudad en la esquina sureste, abriendo una plaza al aire libre y definiendo la entrada principal al espacio central del edificio, el atrio. Columnas independientes articulan la transición del exterior al interior a través de una columnata cubierta. Frente al Centro Thompson se colocó la escultura Monument With Standing Beast, de Jean Dubuffet.

Las paredes altas y cuadriculadas dan a las calles LaSalle y Lake, pero en los otros lados del edificio, Helmut Jahn rompió con las rígidas líneas rectas del modernismo. Remontándose a las grandes cúpulas de estructuras gubernamentales anteriores, como el Capitolio Estatal en Springfield, el perfil sureste del Centro Thompson es una porción de una esfera hueca, revestida de vidrio azul curvo y acero color salmón.

Atrio

Los detalles posmodernistas continúan dentro. Un enorme espacio público de 48,77 m de diámetro que se eleva 14 niveles. El espacio circular iluminado por un gran tragaluz inclinado está bordeado por los balcones de las oficinas, las escaleras mecánicas y los ascensores de vidrio que se abren hacia la rotonda, proyectando una sensación de apertura. Su majestuosidad y luminosidad no dejan de recordar al Sony Center que el arquitecto diseñó para la ciudad de Berlín en el año 2000, aunque en este proyecto el espacio circular del atrio es una interpretación contemporánea de la Rotonda, una forma arquitectónica clásica que se usa históricamente para edificios cívicos y públicos.

Un corte circular en el piso, de 21,95m de diámetro, se abre hacia los pisos subterráneos donde se encuentra un gran patio de comidas, una oficina del Departamento de Vehículos Motorizados y corredores que conducen a edificios cercanos.

Niveles superiores

Los niveles superiores ocupados por oficinas estatales son de lo que se trata realmente el edificio. Aquí, una elegante estructura de araña envuelve el vacío y se convierte en la matriz de la que todo cuelga. Las capas de bandejas de pisos de oficinas rodean el atrio y celebran la mecánica de levantarse y bajar.

Los bancos de ascensores, aparentemente independientes, y las escaleras suspendidas articuladas prestan un aire de escultura cinética, una impresión agravada casi en grados ilimitados por los anillos caleidoscópicos reflectantes de spandrel.

Ascensores

Entre las características arquitectónicas transparentes se encuentra una red de ascensores de alta velocidad y sus equipos mecánicos que le dan al edificio un carácter de máquina. Columnas, cables y contrapesos metálicos expuestos externamente borran los típicos pozos y pasillos que ocultan la maquinaria escondida en la mayoría de los edificios. En particular, la sala de máquinas del ascensor, un espacio a menudo encerrado entre el piso superior y el techo, se exhibe completamente encerrado en vidrios polarizados como parte de la decoración del atrio.

Las cabinas panorámicas de vidrio se deslizan sin esfuerzo a través del atrio proporcionando un ritmo y una vitalidad cinética al espacio, a medida que los pasajeros van y vienen. Viajeros, turistas, compradores y ciudadanos abarrotan el centro, recorriendo el edificio a través del sistema entrelazado de transporte vertical que no se celebra en otros estilos de arquitectura. Las escaleras mecánicas y las escaleras de metal entretejen los pisos, mientras que los altísimos huecos de los ascensores anclan el techo a la galería subterránea.

Estructura y materiales

El edificio combina la estética posmodernista con la ingeniería estructural, lo que da como resultado uno de los mejores ejemplos de arquitectura de alta tecnología y de edificio proyectado desde dentro hacia afuera en los Estados Unidos. Su diseño presenta un cilindro en diagonal de vidrio que está completamente enmarcado en acero estructural.

Sistema de refrigeración

El Centro Thompson se parece un poco a un enorme invernadero, por lo que mantenerlo fresco es un desafío. Un innovador sistema de almacenamiento térmico ayuda. Los enfriadores crean granizado de hielo durante la noche, cuando los precios de la electricidad son bajos, y almacenan el granizado en tanques subterráneos. El aguanieve se utiliza para climatizar el edificio durante el día y luego se vuelve a congelar por la noche.

Fachadas

Las fachadas del edificio están casi totalmente hechas de vidrio y cuentan con una combinación de paneles transparentes y reflectantes, 24.600 piezas enmarcadas en una estructura metálica.

Originalmente, el diseño requería paneles de vidrio curvos, con aislamiento y de doble panel, pero se descubrió que estos eran prohibitivamente caros. Se sugirió un vidrio aislado plano, pero Jahn lo descartó. Eventualmente se usaron paneles de vidrio curvo, sin aislamiento y de un solo núcleo, lo que desencadenó la necesidad de un sistema de aire acondicionado más costoso e insuficiente en los días calurosos, las temperaturas internas alcanzan los 32,5º.

En el vestíbulo se puede observar una espectacular roseta de mármol con incrustaciones. La combinación de paredes y techo con paneles de vidrio y pisos con incrustaciones de mármol infunden estilo a los 111.483,648m2 de impresionante posmodernismo en una época encantadora de la arquitectura.

Ascensores

Los ascensores originales transportaban a los trabajadores y visitantes a través de los coloridos interiores, principalmente en colores salmón y azul. Sin embargo, la exposición total del sistema mecánico de los mismos resultaba ruidosa, sobre todo para los trabajadores que pasaban horas en las oficinas, por lo que fue necesario crear un escudo acústico, pese a que enmascaraba un poco algunos componentes mecánicos.

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