Introducción
En 1965, Louis Kahn recibe el encargo para diseñar la Biblioteca y el comedor para la comunidad de la escuela preparatoria de la Phillips Exeter Academy.
Esta Biblioteca es uno de los edificios más importantes y visualmente austeros de Kahn para una universidad norteamericana.
Los logrados resultados del arquitecto en los proyectos de nuevos edificios situados en el campus ya existentes como los de la Universidad de Yale, la Universidad de Pensilvania y el Bryn Mawr Collage, así como sus propuestas no construidas para la Rice University y las escuelas de bellas artes de Maryland y Filadelfia, lo convirtieron en uno de los arquitectos más destacados y solicitados para este tipo de encargos.
El edificio debía emplazarse en un entorno en el que predominaban construcciones neo-georgianas y en el cual, el entonces nuevo rector Richard W. Day quería un proyecto moderno que contrarrestara el carácter histórico de los demás edificios del campus, logrando así una contribución significativa al paisaje arquitectónico del mismo.
El coste previsto para la construcción del diseño de Kahn excedía el presupuesto inicial de 2,5 millones de dólares, por lo que era necesario alterar sustancialmente el diseño, debía eliminarse toda la planta superior. Tras numerosas reuniones con el comité y cartas en que el arquitecto persuadía a sus miembros de que un cambio de esta magnitud alteraría notablemente la escala global del diseño, el comité aceptó recaudar más fondos y en la última ronda de modificaciones de los dibujos de trabajo, se reinstauró la planta superior.
Situación
En la localidad de Exeter, al oeste de Elm Street, ocupando el sitio de la antigua casa principal de la propiedad, en New Hampshire, Estados Unidos.
Concepto
El programa de la biblioteca requería alojar 250.000 volúmenes de la colección general, revistas especializadas, libros raros, aulas para seminarios y lugares de trabajo para 400 estudiantes y remarcaba que «lejos de ser un mero depósito de libros y revistas, la biblioteca moderna deviene un laboratorio para la investigación y experimentación, un refugio sereno para el estudio, la lectura y la reflexión, el centro intelectual de la comunidad».
Las tres versiones desarrolladas por Kahn
No hay mayores cambios en las tres versiones que Kahn desarrolla entre 1966 y 1968.
La primera hasta octubre 1966, la segunda hasta Julio 1967 y la tercera, hasta noviembre 1968.
La primera entrega muestra un edificio dividido en tres partes inscriptas en una planta cuadrada: una zona interior de hormigón de tres alturas rematada por un techo piramidal, una zona intermedia con entrepisos para el almacenamiento de libros donde predomina la madera y una zona exterior conteniendo espacios de trabajo y lectura, expresada por una fachada de ladrillos.
Esta morfología estructural, encargada de diferenciar la forma y el uso de los espacios se mantiene invariable a lo largo de las tres etapas mencionadas.
Las variaciones y ajustes, a veces como consecuencia de restricciones impuestas por el cliente, tienen lugar fundamentalmente en diferentes aspectos de lo que Kahn llamaría el Diseño del edificio: las fachadas, las esquinas, la sección y la resolución de la iluminación cenital central.
Las fachadas
Las fachadas de la primera versión estaban compuesta por secuencias de arcos de medio punto de ladrillos que en la versión definitiva se transforman en unos sutiles arcos planos sobre intercolumnios estrechos, en el interior ésos darán lugar a los espacios de lectura individual, «una especie de lugar descubierto en los pliegues de la construcción», según el propio Kahn.
Las esquinas
Las esquinas pierden, ya desde la segunda versión, unas torres triangulares que articulaban los cambios de plano para presentarse como planos recedidos respecto de las fachadas principales con dos consecuencias: la mayor independencia formal de los planos de fachada y el traslado del acceso desde las torres al eje del edificio y más cerca del hall principal.
La sección
La sección cambia al eliminarse un entrepiso, lo que provoca una ruptura en la igualdad entre plantas expresada en fachada.
Iluminación cenital
Finalmente, el aparato cenital evoluciona desde la forma piramidal hasta adoptar la forma de dos grandes aspas de hormigón cruzadas y giradas en diagonal respecto de la planta
«El modo en que se conforma un espacio implica en gran medida la conciencia de las posibilidades de la luz. Los medios que conforman un espacio implican ya que la luz penetra en él, y la elección misma de la estructura es al propio tiempo la elección del tipo de luz que se desea» (Louis Kahn).
El diseño resultante, de elegantes y precisas proporciones y de carácter intemporal, hacen de él uno de los edificios más bellos del campus de la academia.
Espacios
La Biblioteca, el proyecto ideal para un arquitecto, según Boullée, es más rígidamente clásica que los trabajos anteriores de Kahn: una planta cuadrada dividida en nueve cuadrados menores, con un cuadrado libre al centro, o un gran cubo de 34 x 34 x 24, con un cubo central vacío, o volviendo a Boulée, un vacío esférico.
Desde el exterior tiene el aspecto de un cubo de ladrillo, al entrar, entre las placas que conforman ese cubo se descubre un acceso poco celebrado que casi a cualquier hora del día se encuentra bajo las sombras, evoca una cueva. Este acceso conduce a un espacio central de la altura del edificio definido por una serie de formas euclidianas (círculos, triángulos y cuadrados) y por la expresividad de sus materiales aparentes bañados por una luz indirecta, los cuales evocan la emoción de lo elemental. La gravedad de este interior cuyo misterio es acentuado por la transición de la oscuridad a la luz que propone su acceso, da vida al edificio y postula a su función, la búsqueda del conocimiento como un proyecto espiritual.
Aunque las fachadas tienen un carácter casi elemental, los volúmenes interiores, el macizo y las geometrías globales revelan la influencia del diseño de Kahn para el edificio de la Asamblea Nacional de Dhaka, Bangladesh, encargado en 1962 y terminado tras su muerte.
En la segunda, tercera y cuarta planta hay cubículos de lectura privados, dispuestos alrededor del perímetro del edificio, que están situados en los espacios existentes entre los pilares de ladrillo y que se articulan en la fachada como una línea de referencia horizontal con una ventana en cada cubículo.
Estructura
La biblioteca de la Phillips Exeter Academy posee uno de los espacios más extraordinarios de todos los creados por Kahn en Estados Unidos, un gran vacío volumétrico.
Aunque en la planta y los planos de sección este espacio vacío ofrezca un aspecto cavernoso, en realidad la complejidad de este espacio interior, que abarca desde las aberturas circulares de las cuatro superficies de pared hasta el techo, que termina con grandes vigas transversales de hormigón dispuestas en diagonal, recuerda diseños anteriores de bibliotecas con amplios espacios centrales, como el proyecto de Étienne-Louis Boullée para una biblioteca real en 1785, o la Biblioteca Pública de Eric Gunnar Asplund en Estocolmo 1927.
Materiales
Las paredes exteriores de ladrillo a modo de mampara, que demarcan visualmente esta construcción aparentemente simple, constan de pilares también de ladrillo que recorren todas las plantas.
En la fachada una línea horizontal intermedia de paneles de madera demarca los cubículos de lectura que a su vez están fabricados también en madera.
Vigas de hormigón es su estructura.
