Introducción
El edificio Centre Point fue construido por el magnate Harry Hyams en la década de los 60 con fines puramente especulativos. Harry logró firmar un contrato con el ayuntamiento de la ciudad para alquilar este terreno, que originalmente estaba destinado a ubicar una rotonda, durante 150 años a un precio de £18,500 al año, para posteriormente negociar el poder realizar un proyecto de una altura muy superior a la normalmente permitida en esa zona a cambio de reordenar el tráfico alrededor del edificio así como remodelar la estación de metro que se encuentra debajo de él, mejoras que el ayuntamiento no podía permitirse y que finalmente tampoco se llegaron a realizar.
El edificio, con una altura de 117 metros y 34 pisos, fue finalizado en 1966, convirtiéndose en aquel entonces en el edificio más alto de Londres. A partir de entonces permaneció desocupado durante algo más de una década. Harry Hyams se había encaprichado con que el edificio fuese ocupado por una sola empresa que lo adoptase como su centro de operaciones e imagen corporativa, por lo cual rechazó múltiples ofertas de empresas que estaban interesadas en alquilar pisos sueltos.
Existe también la leyenda urbana de que el gobierno inglés estuvo pagando a Harry durante todos esos años para mantener el edificio vacío con intereses que nunca llegaron a estar del todo claros, pero que podrían haber tenido que ver tanto con la estratégica situación del edificio con respecto a los medios de transporte públicos así como con el hecho de tratarse de un edificio 100% climatizado de forma artificial (algo muy poco común en la época) lo cual el gobierno, desde su ignorancia hacia esta tecnología, pudo haber visto como una ventaja frente a un posible ataque nuclear.
Sin lugar a dudas el Centre Point no fue un edificio querido por los londinenses durante muchos años por su estética “gris” y su poco cariño hacia el entorno urbano. Sin embargo con el paso del tiempo y fruto de su destacada altura dentro del skyline de la ciudad el edificio se ha ido convirtiendo en un icono, lo cual ha ayudado, junto con una serie de reformas llevadas a cabo durante la última década y varias propuestas para remodelar también el espacio urbano adyacente, a que el edificio haya sido poco a poco aceptado e incluso respetado y admirado por los londinenses. Reflejo de este sentimiento es que en 1995 el edificio fuese catalogado por el gobierno británico e incluido en la lista de edificios protegidos del país.
Planes de mejora
Como “punto negro” de la ciudad durante décadas el Centre Point ha sido objeto de numerosos proyectos que ha pretendido desde mejorar las aceras circundantes hasta cambiar el aspecto exterior de sus fachadas.
Entre 2002 y 2003 la zona de recepción del edificio fue remodelada por el arquitecto francés Gaunt Francis Associates siguiendo instrucciones del departamento de patrimonio inglés. Más tarde en 2005, tras ser adquirido por la empresa Targetfollow, fue extensamente remodelado para ser posteriormente comprado por Almacantar quienes continuaron con el proceso de reforma a cargo del estudio Rick Mather Architects.
Uno de los proyectos que más prensa ha conseguido durante los últimos años es el plan desarrollado por los estudios Conran Partners y Rick Mather Architects que consiste en cambiar el uso de la torre convirtiéndola en una torre residencial (incluyendo 13 unidades de vivienda social), ampliar la zona de comercios abarcando la pasarela y transformar todo el espacio entre ambas piezas en una plaza pública que si bien interrumpiría la actual calle A40 generaría un espacio público acogedor donde los restaurantes que se ubicasen en planga baja podría sacar sus terrazas dándole vida a la zona.
Según los propios arquitectos “Nuestra intención es transformar la forma en la que los londinenses interactúan con Centre Point manteniéndonos fieles a su historia. Nuestra ambición es conseguir que el nuevo esquema reestablezca el Centre Point como un icono de la ciudad del que los londinenses se puedan sentir orgullosos.”
Situación
El proyecto se sitúa en el centro de la capital inglesa, concretamente en el 101-103 de New Oxford Street, literalmente sobre la estación de metro de Tottenham Court Road y a escasos metros del proyecto Central Saint Giles del arquitecto italiano Renzo Piano que tiene como principal objetivo dinamizar esta zona de la ciudad históricamente caída en el olvido y la delincuencia en gran parte por culpa del precario espacio urbano que el proyecto Centre Point dejó a sus alrededores.
La situación es sin duda privilegiada en el Londres actual al encontrarse en el punto de intersección entre cuatro barrios en auge como son el Soho, Covent Garden, Bloomsbury y Fitzrovia.
Concepto
Como ya se ha mencionado el Centre Point fue un proyecto puramente especulativo, por lo que objetivo principal siempre fue el de sacar la máxima rentabilidad al terreno del que se disponía. En este sentido, si bien han sido muchos los que han querido relacionar la estética de la fachada con un panal de abejas, el caso es que su estética no responde a mucho más que a la racionalidad del propio arquitecto y las limitaciones del sistema constructivo utilizado.
Espacios
Si bien la torre de 34 pisos de altura es el elemento más destacado del proyecto, este se compone en realidad de tres partes claramente diferenciadas, la torre en sí misma, un edificio de menor altura denominado “Centre Point House”, cuya fachada se enfrenta directamente al proyecto Central Saint Giles, y el puente elevado sobre la calle A40 que comunica ambos.
Actualmente la torre está ocupada por oficinas prácticamente en su integridad, salvo los tres últimos pisos que están ocupados por el Paramount Club que alberga un club social, restaurante y mirador. El resto de pisos están ocupados por varias empresas entre las que se encuentran la agencia de talentos americana William Morris Agency, la petrolera pública saudí Aramco, Petrochina, el CBI o la empresa de video juegos EA Games.
Las oficinas se extienden a su vez por la pasarela elevada ocupando los pisos correspondientes en la Centre Point House.
Una vez dentro del Centre Point House las primeras plantas, incluida la planta baja, están dedicadas a comercios, las dos siguientes (coincidiendo con la altura de la pasarela) a oficinas, mientras que las plantas superiores están dedicadas a vivienda.
Estructura
La construcción se llevó a cabo principalmente a base de piezas de hormigón armado pretensadas prefabricadas en forma de “H” que se van uniendo las unas a las otras y a su vez con el forjado, conformando la fachada portante del edificio. Estas piezas fueron elevadas hasta su posición definitiva por una grúa situada dentro del propio edificio y diseñada para ir creciendo en altura junto con la propia construcción.
Es la fachada, junto con dos columnas centrales también prefabricadas, las que proporcionan toda la estabilidad al edificio.
La construcción a base de elementos prefabricados fue bastante novedosa en aquel entonces y el arquitecto defendió este sistema insistiendo en que recortaría los tiempos de construcción a la mitad.
Materiales
El Centre Point es muy honesto en cuanto a su materialidad, de forma que no sorprende que sus principales materiales sean el hormigón armado prefabricado y el cristal que se ve en sus fachadas.
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