Foro Cultural Austriaco en Nueva York

Introducción

El Foro Cultural de Austria es uno de los edificios más inusuales de Nueva York y el principal trabajo construido del arquitecto Raimund Abraham. El edificio, terminado en 2002, fue producto de un concurso internacional abierto organizado por la República de Austria entre 226 arquitectos en 1992 y ganado por Abraham. Alberga la rama cultural del Consulado Austríaco en Nueva York. Para Abraham, quien nació en la ciudad austríaca de Lienz en 1933, el proyecto provocó una exploración personal e introspectiva de la encarnación de la memoria cultural de la arquitectura.

El historiador arquitectónico Kenneth Frampton lo calificó como la estructura moderna más espectacular construida en Nueva York desde el Edificio Seagram y el Museo Guggenheim de Frank Lloyd Wright en 1959. Con su fachada simétrica de vidrio en forma de cuchilla que cae violentamente en cascada hacia la acera y una anchura de 7,6 metros su presencia encaja perfectamente en la calle 52 de Manhattan. A pesar del terreno extremadamente estrecho, Abraham logró producir elementos estilísticos extraordinarios que eluden cualquier tendencia arquitectónica.

El Foro Cultural Austriaco en Nueva York fue una de las pocas oportunidades que Abrahan tuvo de ver construida una de sus visionarias ideas. Rechazó sistemáticamente el axioma modernista de que la arquitectura debía erigirse físicamente para existir, defendiendo su valor expresivo y polémico cuando se comunicaba a través de otros medios. En este sentido, pertenecía a un distinguido linaje de pensadores cuyas mayores contribuciones existieron sin construir, en el reino ilimitado y ambiguo del dibujo.

 Ubicación

El edificio de Foro fue levantado en una parcela singular, 7,62mts de ancho por 30,5m de largo, en el centro de Nueva York, 11 East 52nd Street, entre la Fifth Av y Madison Av. de Manhattan, Estados Unidos, muy cerca de la Catedral de San Patrick.

Concepto

En este pequeño terreno, anteriormente ocupado por una vivienda urbana, el arquitecto levantó un edificio de 84mts de altura divididos en 24 plantas. Raimund Abraham puntualizó: «…mi intención con este edificio fue la de resolver la condición de pequeñez extrema del lugar, su vacío, su compresión lateral…».

Al abordar la tarea arquitectónica como un rompecabezas que necesita una solución, el arquitecto tomó el sitio prescrito y los parámetros programáticos como determinantes primarios de la forma. La fachada sur angulada fue menos un producto de un gesto expresivo que una lectura directa de los límites espaciales legales del edificio. «…La inspiración para el diseño surgió completamente de las circunstancias triviales del sitio, la zonificación, los códigos…», “…Y luego otras cosas se dispararon, inconscientemente…”. Esta dicotomización de los impulsos inconscientes y conscientes le permitió conciliar las demandas competitivas de su tarea. Además, para él, la autoconciencia psicoanalítica era la única forma de lograr un diseño tan evocador. “…Si hubiera planeado hacer un tótem, un recuerdo, el edificio no tendría la misma fuerza…”. El funcionalismo, más un método que un fin, se convirtió en una puerta de entrada para provocar el deseo arquitectónico.

Acristalada con dramáticos paneles de vidrio que parecen estar en un estado de suspensión constante, la imagen contundente pero misteriosa del edificio ha generado comparaciones con cuchillas y guillotinas, termómetros y metrónomos, tótems de la Isla de Pascua y pirámides de un futuro aún no imaginado.

Espacios

En los 232,41m2 que tiene la parcela Abraham coloca los diversos requisitos programáticos uno encima del otro: galerías, un teatro, una biblioteca, oficinas administrativas, salas de seminarios y un departamento de varios niveles para el director del Foro. En la parte más alta ofrece una logia al aire libre. Pero en lugar de esquematizar el proyecto como una pila de losas horizontales, organiza conceptualmente la torre en tres unidades separadas, cada una de ellas vertical, el núcleo estructural, la fachada envuelta en vidrio y la escalera trasera de salida. Cada una de estas diferentes zonas tiene propiedades experimentales y funcionales únicas y Abraham a menudo describió el proyecto como si se tratar de tres torres separadas unidas entre sí.

Entrada principal

La entrada principal al edifico se encuentra protegida por una pérgola de acero y cristal. Unas puertas de vidrio se abren a un vestíbulo de doble altura y al área de recepción. Esta última se desarrolla a lo largo de un gran tambor revestido de acero que contiene el soporte mecánico para uno de los dos ascensores del edificio, culminando con una escalera flotante que desciende y asciende sin interrupción para conectar los espacios públicos de Foro en cinco niveles.

Niveles inferiores

Bajando las escaleras los visitantes llegan al espacio inferior, un área abierta diseñada para albergar exposiciones, instalaciones y otras actividades. En el nivel -1 la Galería principal del Foro con 148,65m2, un volumen elegante, rectangular, con temperatura y humedad controladas, un sistema flexible de iluminación y equipos de proyección retráctiles. En el lado norte del Nivel -1 hay baños públicos y una cocina de catering adyacente al elevador, en el lado sur un ascensor oculto hacia la acera.

Tanto este nivel como el de más abajo (nivel -2) contienen soporte mecánico y almacenamiento.

Niveles superiores

Al subir las escaleras desde el nivel del suelo se accede al Upper Mezzanine, otro espacio de programa flexible que se conecta a través de un elegante puente al nivel Lounge y, en otro vuelo, al teatro flexible y moderno de 102m2 del Forum.

Unificando todos estos espacios interiores hay una gran pared de 9,14m en el lado norte, bañada con luz natural desde una claraboya insertada en el revés de la fachada norte de la torre. A través de este tragaluz, los visitantes vislumbran la cara de la parte trasera de la estructura, una vista rara del funcionamiento poético de la arquitectura. «…La luz misma se convierte en el factor guía en una visita a este edificio…», explica Abraham. «…Entras desde la luz del exterior y te mueves hacia la luz que se filtra en la parte posterior desde la fachada norte. Debido a esta disposición de espacio y estructura, un visitante puede visualizar toda la experiencia desde el momento en que ingresa al edificio. Su camino está dictado por la escalera y el flujo del espacio. El edificio te dice a dónde ir. Es radical porque utiliza un nuevo enfoque de la idea clásica de procesión que ha existido en la arquitectura pública desde la antigüedad… «.

Teatro – Niveles 2 y 3

El pequeño teatro, con doble altura, ocupa los niveles 2 y 3 del edificio. Una característica clave del teatro es una plataforma neumática para piano de cola controlada electrónicamente que se puede mover del piso al techo. El espacio fue concebido para actuaciones íntimas, conferencias, proyecciones e instalaciones. Está diseñado acústicamente y equipado con sistemas de comunicaciones de última generación, incluso para proyección y transmisión.

Biblioteca – Niveles 4 y 5

La biblioteca, conjuntamente con el área de lectura, ocupa los niveles 4 y 5. Estos están conectados por una escalera interior, una intervención escultórica de color bronce en un espacio iluminado por la luz natural de las ventanas monumentales en la fachada sur. Los enormes zigzags cruzados de acero de la torre atraviesan estos planos de vidrio, lo que recuerda a los visitantes el funcionamiento de una arquitectura que contrasta con los edificios circundantes, incluida la Catedral de San Patricio. Además de escritorios multimedia (o «portales»), los interiores de la Biblioteca en el Nivel 4 también están impregnados de luz incandescente suave y luz fluorescente de accesorios montados en la pared que dividen los estantes de madera y metal diseñados a medida. Apiladas con libros, estas filas de estantes están divididas en dos por un pasillo abierto que conduce directamente a la base de la escalera interior al Nivel 5

Auditorio – Nivel 6

El nivel 6 tiene un espacio de conferencias y seminarios tipo “loft”, algo así como una transición a las áreas más privadas del edificio. Al igual que todos los interiores se caracteriza por paredes blancas y grises pálidas, pisos de madera de alta calidad, detalles de aluminio cepillado y acero inoxidable, una mezcla equilibrada de luz incandescente y fluorescente, y un lavado de luz natural de las ventanas en el fachada sur.

Nivel 7

El nivel 7 está ocupado por la oficina del director y el espacio flexible adyacente de la «torre de observación», expresado como una protuberancia en la fachada de la calle.

Niveles 8, 9 y 10

Dedicados al personal de Foro los espacios de estos niveles han tratado de combinar la oficina abierta al estilo americano con la disposición europea más inclinada a espacios separados. Las paredes flotantes de vidrio transparente y translúcido, bordeadas por aluminio cepillado, definen capas de espacio que están dedicadas a oficinas grupales e individuales, mientras permiten que la cantidad máxima de luz natural fluya a todos los espacios desde las ventanas monumentales que dan al lado sur de cada piso.

Niveles 11, 12, 13, 14, 15 y 16-19

El nivel 11 es un espacio abierto y flexible que se utiliza para varios eventos, actuaciones especiales, seminarios, etc.

El nivel 12 alberga el servidor de computadoras, la sala de correo y el soporte mecánico del Foro para el más pequeño de los dos pozos de ascensores.

Los niveles 13, 14 y 15 se utilizan para almacenamiento y espacios adicionales de soporte técnico.

Desde el nivel 16 al 19 y conectados a través de una escalera cilíndrica el espacio está ocupado por una residencia para el director del Foro y su familia.

Nivel 20

El nivel 20 está ocupado por una Logia al aire libre, pavimentada en piedra azul que puede ser utilizada para recepciones cuando el clima lo permite.

Niveles 21, 22, 23 y 24

Estos últimos niveles están dedicados a funciones técnicas como sala de máquinas y la torre de agua del edificio.

Escalera de emergencia

La decisión crucial del diseño de Abraham fue la colocación de la escalera de emergencia en la parte trasera, lado norte, del edificio. Con este movimiento, el arquitecto liberó el ancho del sitio para procurar crear espacios lo más acogedores posible desde el nivel de la calle hasta el pináculo. Así pudo resolver la densidad del programa arquitectónico con un grado de claridad sobresaliente.

En la escalera trasera el arquitecto despliega una solución de diseño propia de Nueva York, un par de “escaleras de tijera” que cruzan la fachada trasera sin cruzarse.

«…Esta solución particular de una escalera, que satisfaría los requisitos funcionales, así como las directivas del código de construcción, surgió como resultado de un proceso riguroso y a veces agonizante para llegar a una solución dentro de las condiciones espaciales severamente restrictivas…», señala Abraham . «Y al mismo tiempo, esta solución me permitió transformar un elemento de gran utilidad en un componente arquitectónico decisivo».

El arquitecto agrega: «…Si ha habido alguna inspiración o reflexión sobre una condición particular de Nueva York, fue mi fascinación por la simplicidad y la sorprendente complejidad de la escalera de tijera, que creo que fue inventada en esta ciudad en el siglo XIX en los diseños de los tribunales con el fin de proporcionar acceso independiente y salida para los prisioneros, sus captores y sus jueces. Arquitectónicamente se ha convertido en la vértebra de la torre del Foro Cultural de Austria, luchando por el infinito al igual que la columna interminable de Brancusi… «

De las 226 propuestas presentadas a concurso, la de Abraham fue la única que colocó la salida de emergencia en la parte trasera de la fachada del edificio. Al hacerlo se abrió la parte delantera para obtener espacio programático y permitió que las escaleras adquirieran un carácter propio.

Estructura

El cuerpo de la torre del Foro se estrecha a medida que se eleva, cumpliendo con las leyes de zonificación en niveles que alternativamente se escalonan y descienden. La estructura consiste en lo que Abraham ha denominado «tres torres elementales», definidas por las condiciones extremas de un sitio de solo 7,62mts de ancho por 30,5m de profundidad:

• La Vértebra es la torre de la escalera en la parte posterior del edificio
• El Núcleo es la torre estructural central que contiene los espacios de funcionamiento del Foro dentro de una disposición meticulosamente construida e interrelacionada
• La Máscara es la articulación de vidrio de la fachada que mira a la calle, marcada por un volumen sobresaliente en forma de caja que de hecho acomoda un área de programa interior con vistas espectaculares.

Materiales

El edificio es una estructura de hormigón armado, vidrio, acero y aluminio de 2787,07m2 útilies.

En la estructura general se utilizó hormigón con arriostramiento parcial de acero. La elevación sur, la de la fachada, fue cubierta con un muro cortina de vidrio con marcos de acero y aluminio, en cambio las fachadas norte, este y oeste fue cubierta con paneles Rheinzinc y hormigón arquitectónico.

En los acabados interiores de las zonas pública se utilizaron adoquines de piedra azul, azulejos de cerámica, paredes de yeso pintado, aluminio cepillado, detalles de acero inoxidable, revestimientos de metal pintados y paneles de madera.

La escalera flotante que desde el vestíbulo une cinco niveles de edificio está pavimentada con piedra azul de Nueva York, al igual que los pisos y zócalos de la Galería Principal. Esta piedra se repite en varios de los espacios del edificio. En las oficinas y residencia los suelos son de madera.

Todas las plantas a partir de la 2ª utilizan bombas de calor HVCA, mientras que los niveles inferiores se acondicionan mediante unidades centrales de tratamiento de aire que también incorporan bombas de calor. La galería de arte está controlada tanto en temperatura como en humedad.

El teatro de las plantas 2-3 está forrado con madera.

El edificio dispone de 2 ascensores de tracción eléctrica y un elevador de servicio.