Puente de Brooklyn

Introducción

El Brooklyn Bridge es más que un puente que cruza el East River, es todo un símbolo de la ciudad de Nueva York que además marcó un hito en la historia al utilizar por primera vez en este tipo de construcciones el acero y por ser durante 20 años el puente colgante más largo del mundo.

Cuando en 1852, el ingeniero y propietario de una compañía metalúrgica llamado John Augustus Roebling no pudo llegar a Brooklyn con el Atlantic Avenue-Fulton Street Ferry debido al hielo que cubría el río, ideó la solución con la construcción de un puente. Tres años más tarde ya había desarrollado el proyecto al que él mismo denominaría como una grandiosa obra de arte.

La idea de Roebling fue recibida con entusiasmo por los gobernantes de Manhattan y Brooklyn, por entonces ciudades independientes, pero el apoyo económico lo encontró en William C. Kingsley que, debido a sus influencias políticas, presionó para que una empresa privada pudiera construir y administrar la construcción de un puente que uniera las dos ciudades. En 1867, se funda la New York Bridge Company que sería la encargada de administrar los fondos públicos de las ciudades de Nueva York y Brooklyn para la construcción y mantenimiento del puente.

El 1 de Junio de 1869, se aprueba el diseño del puente pero cinco días después Roebling sufre un accidente cuando un trasbordador que entraba en el muelle de Brooklyn aplastó su pie. A pesar de la amputación de la extremidad, murió a causa del tétano. Su hijo Washington se hizo cargo del proyecto y el 3 de Enero de 1870, se inicia la construcción.

Las obras desde su inicio fueron muy duras. Se utilizaron 600 obreros inmigrantes que tuvieron que trabajar en condiciones miserables y peligrosas. Para la excavación del terreno por debajo del río, donde se construirían arcones neumáticos, se utilizó dinamita. Los continuos accidentes y el aeroembolismo, enfermedad ocasionada por los cambios de presión en el agua, provocó la muerte de 20 obreros. El mismo Washington sufrió los efectos de dicha enfermedad y quedó postrado en la cama. A través de la ventana de su apartamento en Brooklyn, supervisó y dirigió las obras gracias a la ayuda de su mujer Emily quien daba las órdenes pertinentes a ingenieros y constructores.

A comienzos de 1883, termina la construcción del puente. En total había costado $15.1 millones, duplicándose el presupuesto inicial. El 23 de mayo de 1883, el Presindente Chester Arthur y el gobernador Grover Cleveland inauguraron oficialmente el Brooklyn Bridge ante más que 14.000 invitados. El peaje para cruzarlo se estableció en un penique.

En 1944, comenzó una de las mayores reconstrucciones del puente que durarían 20 años. Las líneas de tranvía fueron retiradas, se reforzaron los pilares y cables principales, se añadieron nuevos cables de suspensión, se ampliaron de dos carriles a tres en cada dirección para los vehículos y se construyeron nuevas vías de acceso.

En la actualidad el puente cuenta con dos niveles. El inferior con dos calzadas de tres carriles cada una por la que circulan a diario más de 145.000 vehículos. El nivel superior es una pasarela para uso peatonal y carril bici.

Situación

El puente de Brooklyn une el barrio de Brooklyn con Manhattan en la ciudad de New York, Estados unidos.

Se trata del puente situado más al sur por el lado este de Manhattan sobre el East river.

Técnicas Constructivas

El proceso de construcción del puente fue otro punto de especial interés en el proyecto.

Teniendo en cuenta las fechas de construcción del proyecto y las tecnologías disponibles en aquel entonces se hacen mucho más comprensibles los problemas que surgieron a la hora de escoger los sistemas constructivos más convenientes. De hecho el sistema de construcción utilizado fue diseñado especialmente para la construcción del puente.

El principal problema se presentaba en los primeros pasos del proyecto; la cimentación. No sólo había que llegar al fondo del rio situado a más de 20 metros de profundidad sino que una vez alcanzado el suelo del rio era necesario excavar otros casi 30 metros hasta encontrar un suelo con la resistencia suficiente para soportar el peso de la estructura.

La solución propuesta roza la simplicidad conceptual de los castillos de arena que los niños pequeños construyen en la orilla. Esa simplicidad conceptual sin embargo no se tradujo en una ejecución simple sino más bien en todo lo contrario.

La solución pasó por sorprendente que parezca por comenzar la construcción de las dos torres antes de asentar la cimentación.

Se colocaron amarrados sobre el rio para asegurar su correcta situación dos enormes cajones invertidos que se mantenían a flote por el aire que contenían en su interior. Tomando la superficie de estos dos cajones como base se comenzó la construcción de las dos torres sobre ellos. A medida que la construcción de las torres avanzaba los cajones se iban hundiendo gracias al peso del granito. Una vez los cajones llegaron al fondo del rio un equipo de operarios situados en el interior del cajón a 25 metros de profundidad comenzaron a excavar sobre el fangoso fondo del rio permitiendo que cada cajón continuase avanzando hacia suelo firme mientras la construcción de las dos torres continuaba en la superficie.

Los cajones se mantenían exentos del agua que los rodeaba gracias a un sistema de tuberías que introducía aire comprimido en su interior. Otro sistema de tuberías hacia posible la extracción del fango a la superficie.

Los efectos que la presión, y sobre todo la descompresión, tienen sobre el cuerpo humano no se conocían por aquel entonces y se cree que a causa de ellos fallecieron muchos de los operarios. La cifra se desconoce ya que muchos de los trabajadores eran simples vagabundos. Las muertes por descompresión se daban además días después de emerger de los cajones por lo que los operarios morían en sus casas sin ni siquiera sospechar que el trabajo en las obras del puente pudiese tener ninguna relación.

Estructura

El peso de toda la estructura más las cargas añadidas por él tráfico que circula sobre el puente es transmitido en su totalidad a las dramáticas torres góticas que son a su vez las encargadas de transmitir las cargas a tierra firme a más de 20 metros bajo el nivel del rio.

Hasta este momento, el cable de acero sólo se había empleado en la construcción de ferrocarriles, pero no en estructuras como la de los puentes en los que se había utilizado el hierro. Los cuatro cables de acero encargados de sujetar la plataforma del puente, unen las torres de anclaje en cada orilla del río con los pilares. Cada cable tiene un diámetro de 40 centímetros y está compuesto por 19 hilos de acero. En Octubre de 1878 se completa la instalación de los cables principales y se procede a instalar los cables de suspensión y las vigas de la plataforma del puente. En total, más de 23.000 kilómetros de cable de suspensión sujetan el puente.

Materiales

Los materiales utilizados para la construcción del puente son pocos y simples.

Las dos torres principales están construidas enteramente en granito.

Cimentación

Los anclajes son sólidas estructuras cúbica de piedra de mampostería, que miden 119 por 132 metros en la base, y el aumento de unos 90 pies de alto por encima de la marca de agua.

Su peso es de aproximadamente 60.000 toneladas cada uno, que se utiliza para resistir la atracción de los cables. El modo de anclaje de los cables se describe en el lugar que le corresponde.

Baste por el momento de concebir a su modo, ancló por las extremidades de cada lado del río 930 pies de las torres, y en la línea de agua a cada lado levantado con una larga, noble y elegante de barrido sobre la parte superior de una torre de 276 pies de alto, y entre la caída de dos torres en una majestuosa curva que se puede asemejan a nada más para la grandeza, pero invertida del arco iris.