Introducción
El Edificio Northwestern National Life ha sufrido varios cambios de nombre según el ocupante a lo largo de los años. Originalmente llamado Northwestern National Life, más tarde ReliaStar Building, en la actualidad es conocido como Voya Financial 20 Washington. Voya Financial es una empresa líder en servicios financieros con sede en Nueva York.
Se trata de un edificio de oficinas diseñado por Minoru Yamasaki e inaugurado en 1965. Fue construido para reemplazar la oficina central de Northwestern National Life Insurance Company cerca de Loring Park, que se había vuelto demasiado pequeña para el número de empleados de la empresa. Cuando se inauguró el nuevo edificio la empresa tenía 475 empleados en la oficina central, en 1978 aumentó a 850 dando como resultado la necesidad de un edificio aún mayor.
Yamasaki diseñó esta estructura un año antes de su proyecto más famoso, el World Trade Center (1962-1976) en Nueva York y aún sigue en uso como edificio de oficinas, ocupado por Voya Financial.
Ubicación
El edificio fue diseñado por Minoru Yamasaki como punto arquitectónico culminante dentro de un importante proyecto de renovación urbana destinado a revitalizar el distrito Gateway en Minneapolis, Minessota, Estados Unidos.
A fines de la década de 1950 y principios de la de 1960 los funcionarios de la ciudad ofrecieron vender las antiguas propiedades del área a bajo precio, siempre que los compradores las desarrollaran con una nueva construcción. Casi un tercio del centro de la ciudad fue demolido, con planes para reemplazar las estructuras antiguas con apartamentos, oficinas y modernas tiendas minoristas.
Concepto
Minoru Yamasaki dijo que su diseño estaba destinado a ser «apropiado para un edificio de oficinas, monumental y digno, pero elegante».
El arquitecto, juntamente con el arquitecto paisajista de Sasaki, Walker and Associates incluyó piscinas reflectantes afirmando que estaba diseñando “un parque con un edificio” y de este modo compensar con entornos naturales las superficies de construcciones duras.
El edificio de Yamasaki se planeó como un punto focal. Por ello se estableció en una ubicación privilegiada cerca de la unión en ángulo de las avenidas Hennepin y Nicollet, que marca el término visual del histórico corredor comercial de la ciudad a lo largo de Nicollet. Dado este contexto, Yamasaki quería colocar una estructura monumental e inspiradora en el lugar. Consideró una serie de variaciones, como una torre alta o un edificio levantado sobre pilotes, antes de inclinarse por un templo romano modernizado, ubicado en un parque ajardinado. Yamasaki giró el edificio perpendicular a Nicollet St de modo que el eje de la calle y la vista se extendieran a través de su pórtico prominente y hacia el río Mississippi en la lejanía.
Los autoproclamados diseños humanistas de Yamasaki se centraron en las experiencias estéticas y sensoriales de los usuarios, buscando «serenidad, sorpresa y deleite» a través de principios asimilados de la arquitectura histórica global.
Espacios
El edificio, con 20.440m2, que se inauguró en la primavera de 1965 fue una combinación de materiales elegantes, ingeniería cuidadosa e innovación inspirada. En el momento de su construcción estaba destinado a albergar, en sus 6 plantas, todas las operaciones de la empresa, incluidos casi quinientos empleados. Para cumplir con este propósito, el interior tenía que ser funcional y estéticamente agradable. Revestido en mármol blanco el vestíbulo es sorprendentemente suntuoso. Las oficinas amplias, una sala de juntas revestida con paneles de teca y una cafetería en el piso ejecutivo con grandes ventanas arqueadas dan forma a la experiencia sensorial del usuario.
El edificio destinó el sótano y el subsótano como almacén para los registros comerciales que posteriormente se guardaban en bobinas de película transparente.
Descripción exterior
La construcción está enmarcada por 63 delgadas columnas de hormigón con revestimiento de cuarzo.
Yamasaki y los arquitectos paisajistas ubicaron el edificio como una forma escultórica independiente, sobre un pedestal que lo hace visible desde todos los lados. La larga elevación suroeste está alejada de Washington Avenue por serenos estanques que reflejan la fachada. Hacia el noroeste, hacia Hennepin Avenue, Yamasaki ubicó la puerta principal, el pórtico y la entrada formal para peatones. El pórtico de 26m de altura sirve como terminal visual para el eje comercial Nicollet Mall.
Como contraste natural, el artista japonés Masayuki Nagare diseñó un césped suavemente graduado, con arreglos asimétricos de piedras y esculturas. Este espacio íntimo y finamente diseñado crea un primer plano verde para el pórtico elevado y el vestíbulo transparente, acentuado con una escultura de Harry Bertoia.
Estructura
Las sesenta y tres columnas de hormigón prefabricado del edificio son estructurales y su capacidad de carga es asistida por un núcleo de servicio de hormigón armado y once soportes interiores.
Las esbeltas columnas de veinticinco metros de altura se extienden por todo el edificio rectangular y al encontrarse con la losa del techo en forma de cornisa se ensanchan en elegantes arcos estilo gótico. Entre ellos, a lo largo de los lados del edificio, Yamasaki apiló finas losas de mármol verde antiguo. Cuando se combinan con el vidrio tintado gris oscuro de detrás, estas losas de mármol hacen que los seis pisos del edificio parezcan desaparecer tras la audaz columnata. Yamasaki minimizó las aberturas de las ventanas para proteger el edificio del clima severo de Minnesota.
El proyecto Northwestern National Life refleja la posición distintiva de Yamasaki en la arquitectura moderna en ese momento. Su trabajo fusionó los materiales modernos y las consideraciones funcionales de la arquitectura de posguerra con elementos históricos como arcos, columnatas y siluetas fuertes.
Materiales
Guiado por los principios humanistas asociados con el nuevo formalismo, Yamasaki fusionó materiales lujosos con elementos históricos y preocupaciones programáticas para crear un edificio de oficinas corporativas que atraería a quienes trabajan dentro de sus muros.
Los revestimientos de teca se combinan con mármoles blancos y cristales tintados en el interior. La sala ejecutiva de juntas , en el sexto piso, estaba alfombrada en un rojo intenso, revestida con teca y equipada con puertas de ébano.
Pero no solo los ejecutivos disfrutaron de la amplitud del sexto piso. Yamasaki también elevó la cafetería de la empresa a ese nivel. Secretarios, actuarios y aseguradores comían sus almuerzos en medio de muebles de diseño danés, bajo ventanas arqueadas.
La columnata exterior fue realizada con hormigón revestido de cuarzo blanco. En la entrada una escultura de Harry Bertoia titulada «Paja iluminada por el sol» y compuesta por miles de varillas de acero revestidas de latón da la bienvenida al visitante.
Sobre los intersticios entre ventanas estrechas y verticales se colocaron paneles de mármol de Vermont en color verde antiguo.
